第3話 　証拠が、おかしい

　石の壁を伝う水滴の音だけが、時間の経過を教えてくれた。

　窓のない牢の中で、私はどれくらいの時間が過ぎたのかもわからなくなっていた。ただ、頭の中だけは、驚くほど冷静に働き続けている。

　毒。手紙。目撃証言。

　どれも、私を犯人だと示している。けれど、どれも決定的に「おかしい」。

　そのとき、鉄格子の向こうに足音が近づいてきた。規則正しい、迷いのない歩き方。騎士のものだ。

「ヴィオラ嬢」

　低い声に顔を上げると、そこに立っていたのは、王国騎士団副団長──カイル・ヴァレンだった。

　殿下の護衛の任に就く彼とは、これまで儀礼的な挨拶を交わす程度の関係でしかなかった。婚約者だった私と、必要以上に距離を置いているようにも見えた。

「……カイル様。このような場所まで、何用でしょうか」

「見張りの交代で、たまたまここを通りかかっただけです」

　彼はそう言いながらも、その場を立ち去る様子はなかった。鉄格子越しに、私をじっと観察するような目で見ている。

「一つだけ、伺いたいことがあります」

「何でしょう」

「貴女は、本当に殿下を手にかけようとしたのですか」

　まっすぐな問いだった。同情も、決めつけも感じられない、ただ事実を知りたいという響き。

　私は、少し考えてから答えた。

「いいえ。誓って、私はそのようなことをしておりません」

「証拠は、貴女を示していますが」

「証拠は、私にも不利に働いています。ですが──一つ一つを見ていくと、辻褄が合わない箇所がございます」

　カイル様の眉が、わずかに動いた。

「たとえば？」

　私は、詮議の間で感じた違和感を、順に語った。

「毒の瓶には見覚えがありますが、殿下に渡したことは一度もありません。手紙の文字は私に似ていますが、私はあのような文章の書き方をしません。目撃証言についても、その時間、私は自室におりました」

「証明する手立ては？」

「……ございません。ですが、殿下が発した一言に、明確な矛盾がございます」

「矛盾？」

「殿下は、毒が置かれていた場所をご存知でした。ですが、その場所は事件発覚時に初めて確認されたはずのもの。まだ誰にも公表されていない情報です。……なぜ、殿下はそれをご存知だったのでしょうか」

　沈黙が落ちた。

　カイル様は、しばらく腕を組んだまま何かを考えていた。やがて、静かに口を開く。

「実を言うと、私も気になっていたことがあります」

「と、おっしゃいますと」

「あの夜、私は殿下の護衛として、王宮の廊下に立っていました。しかし、殿下の私室に人が近づいた形跡を、私は一切確認していません」

　私は、思わず顔を上げた。

「では──」

「ええ。侍女の証言にある『貴女らしき人物が殿下の部屋へ向かった』という時間帯、少なくとも表の廊下からは、誰も通っていないはずなのです」

「では、どこから」

「わかりません。だからこそ、確かめる必要があると思っています」

　カイル様の声には、確信めいた響きがあった。

「私は、貴女を信じているわけではありません」

「……存じております」

「ですが、証拠が、おかしい。それだけは事実です」

　彼は、鉄格子越しに私をまっすぐ見据えた。

「もし貴女に、本当に無実を証明する意志があるのなら──手を貸します」

　その言葉に、私は一瞬、言葉を失った。

　誰かに助けてもらうことを、私は望んでいたわけではない。ただ、自分の力だけで真実にたどり着くには、この牢の中では限界がある。

「一つ、お伺いしてもよろしいでしょうか」

「何なりと」

「なぜ、私を助けてくださるのですか。今のあなたにとって、私と関わることは何の得にもならないはずです」

　カイル様は、少し間を置いてから答えた。

「騎士として、見過ごせないことがあるからです。もし本当に、無実の人間が処刑されようとしているのなら──それを見過ごすことは、私の信念に反します」

　損得ではない。ただ、正しさのためだけに動く。その言葉には、迷いがなかった。

「わかりました。……では、七日間で、真実を見つけ出します」

「七日、ですか」

「処刑までの猶予が、それだけしかございません」

　カイル様は、小さく頷いた。

「まず、どこから調べますか」

　その問いに、私は初めて、牢の中で微かな光を見た気がした。

「薬師の記録を調べたいと思います。あの毒が、どこで、誰の手によって購入されたのか──そこから、すべてが繋がっているはずです」

「わかりました。明日、詮議官の許可を取り付けます。短時間であれば、貴女を牢の外へ連れ出すことが可能なはずです」

「……ありがとうございます」

「礼はまだ早い。まだ何も、明らかになっていませんから」

　彼はそう言うと、踵を返して歩き去っていった。

　その背中を見送りながら、私は静かに拳を握りしめた。

　一人ではない。

　そのことが、これほどまでに心強く感じられるとは思っていなかった。

　窓のない牢の中、私はもう一度、これから調べるべきことを頭の中で整理していく。

　毒の購入経路。手紙の紙の出所。目撃証言の矛盾。そして──殿下が抱える、まだ明かされていない何か。

　七日間。

　その時間で、すべてを暴いてみせる。